佛教认为生命产生的形态有几类三界六道众生的产生形态，佛教将其大致分为四类形态，即胎、卵、湿、化四生。据《俱舍论》卷八载，四种生命产生形态为：(一)卵生，即由母体产生的卵子，结合父精而成的生命。譬如鹅、孔雀、鸡、蛇、鱼、蚁等类，即是纯粹的卵生类。(二)胎生，即从母胎以成熟的个体而出生的生命形态，又称作腹生。如人、象、马、牛、猪、羊、驴等类。(三)湿生，又称作因缘生、寒热和合生。即必需假借温暖湿润之气所产生的生命形态，称为湿生。如飞蛾、蚊蚰、蠓蚋等即属此类。(四)化生，不需经过父精母血的和合，也勿需母胎的养育而生成的生命形态，即所谓“无所托而忽有”。如诸天、地狱、中有等有情，因过去的业力而化生此界他方。宇宙间生命的产生形态，总括为胎、卵、湿、化四生，然以化生类的众生为最多。以六道众生来观察生命诸类形态，天道与地狱道的众生属化生类，鬼道的众生兼具胎生和化生二类，人道、畜生道及阿修罗道具足胎、卵、湿、化四生。 为什么人道的产生形态为四生具足呢？我们根据《阿难问入胎经》等经文来分析胎儿的形成到出生的过程，就可以知道其具四生的原故。佛陀说女性生来即具四百零四个卵因子（卵原细胞），到青春期性成熟后，一般每月排一个成熟的卵子（卵母细胞），当它与获能的父精结合后一周时间内，佛陀称之为羯逻蓝（意为和合），现代胚胎学称为受精卵。这个时期的卵子已具有了生命的特性，即一个新的生命由此为起点，这也是许多宗教都反对堕胎的原因。这个阶段是人道的卵生形态。七天的羯逻蓝阶段经过頞部昙（第二周，意为泡）、闭尸（第三周，意为血肉）、键南（第四周，意为坚固）、钵罗奢佉（第五周到第三十八周胎儿出生之间，意为支节）五个阶段，前二月为胚，自第三个月始直至分娩为胎。胚胎在母体子宫内经过约天的生长发育，最终以成熟的人道形态出生，这个阶段即是胎生。胚胎于子宫内，受羊水的保护，在羊水中发育，这个过程正所谓“假湿而生”，为人道的湿生。唯独化生不是人道所共有的形态，据佛经上记载，此一期世界成立之初（劫初）时，人人皆是化生；尚有菩萨为了度化众生而化生人间等，这倒算是特殊的案例。因此，人道虽然有四类的产生形态，然人人共有的却仅有三类，即卵、胎、湿生。佛经也有把三界众生产生的形态细分为九种的。即：(一)卵生，(二)胎生，(三)湿生，(四)化生（以上四生，为三界六道众生所共通），(五)有色（色界），(六)无色（无色界），(七)有想（无色界中除无想天以外其他诸天），(八)无想（无色界中之无想天），(九)非有想非无想（非想非非想处）。此外，楞严经卷七说众生有十二种类生。但这些不是普遍的规律，因而我们常以四生来阐释生命诸形态，并以四生总括生命界。
宣化上人讲述：《大佛顶首楞严经卷四浅释》经文：胎卵湿化、随其所应；
卵唯想生、胎因情有，
湿以合感、化以离应。释：这胎卵湿化四生，是各随他们所应感的业因，而应以业果。胎生的乃因欲爱迷恋之情，所以成胎。卵生是因乱思不定之想，感而有生。如母鸡孵蛋，终日坐在卵上，一刻不离。湿生则系湿气和暖气而生。化生以厌旧喜新，离此托彼，自有变无，自无化有而生。四生因缘，亦各有多少不同。如胎生有三缘：父、母和己业。卵生四缘：父、母、己业，再加暖缘。湿生只业、暖两缘，即己业和日光温暖之缘。化生只有自己业缘而己。
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