奕譞在年受命组建海军衙门，接手总理海军事务大臣后，于年（光绪十二年）5月代表清统治者赴天津第一次检阅正式成军的北洋水师。新式海军的威力显然给奕譞留下了深刻印象，北洋水师统统掌握在汉人手中的状况也引发了他的忧虑。
经过深思熟虑和积极策划之后，奕譞于当年的9月14日给慈禧上了一道《酌拟规复水操旧制参用西法以期实济》的奏折，其中写道：“臣奕譞、善庆此次查阅北洋，于武备、驾驶、管轮各学堂悉心研考，见其地理、戎事、测量、算化等学，有条不紊，实足为济时要务。因思八旗之众，聪颖骁健者实不乏人，只为见闻所囿，虽具美质无可表见，亟当乘时教练，预储异日将材，庶不负皇太后体念时艰之至意。查神机营自创设枪炮厂、机器局以来，风气渐开，才识渐扩，然只可楫一技艺之能，于制胜御侮之道相去尚远。似宜择地建学，力求进益……查健锐营、外火器营本有昆明湖水操之例，后经裁撤。相应请旨仍复旧制，改隶神机营、海军衙门会同经理，并由北洋大臣酌保通晓洋务文武数员来京俾资教练……”
奕譞在这里所说的“昆明湖水操之例”，是始于乾隆十六年（）的昆明湖水上操演。据说那时的乾隆皇帝每年在昆明湖上以八旗特种部队“健锐营”中的船营习演驾船水战技术，参加水战的还有天津、福建各水师营选送的教习、水手百余名，战船十多艘，带有一定的军事操演和政治象征意义。但是这种水操演早已随着清朝的由盛转衰而不在，具体何时取消没有记载。在时隔一百多年后，奕譞搬出乾隆爷的旧制以期达到某种政治企图的做法也算是绞尽脑汁了！
据记载奕譞上奏的当天，慈禧便迅速采纳了他的建议，发布懿旨：“准海军衙门奏请规复水师旧制，参用西法，复京师昆明湖水操内外学堂。”可知慈禧在对待这样一件大事上能有如此高的批复效率，要么是事先有过充分的沟通，要么就是在某种企图方面有着高度的默契！那么，在开办“昆明湖水操学堂”这件事的背后，究竟有什么利益能让慈禧如此动心呢？
为使重修工程合法化，避免重蹈同治年间圆明园工程的覆辙，光绪帝于光绪十四年（年）二月初一发布上谕：万寿山大报恩延寿寺，为高宗纯皇帝（乾隆）侍奉孝圣宪皇后三次祝嘏之所，敬踵前规，尤征详恰。其清漪园旧名，谨拟改为颐和园。殿宇一切，亦量加葺治，以备慈舆临幸。恭逢大庆之年，朕躬率群臣，同申祝悃，稍尽区区尊养微忱。“上谕”以孝为由，借典康熙、乾隆，并强调“量加修葺”，以取得天下臣民的认可。
就在重修上谕颁布的同年十月，紫禁城贞度门失火，这一事件给反对重修颐和园的臣工提供了口实，迫于舆论压力，慈禧太后于是年十二月二十六日颁布懿旨：所有颐和园工程，除佛宇及正路殿座外，其余工作一律停止，以昭节俭……。从颐和园重修《工程清单》记载来看，绝大部分颐养工程在光绪十六年（）年底才开始启动，而在这一段时间进行的仅是“佛宇、正路”和部分阅操项目未尽的内檐工程。从中国第一历史档案馆所藏奉宸苑工程处回复海军衙门的文移中可以看出这一阶段正在为“颐养工程”储备材料。从光绪十三年《万寿山等处已修齐未修齐工程清单》记，此次工程内容在《清单》中有关工程进展的描述与慈禧太后来园阅操的时间，这批工程应于光绪十五年（）三月前全部完工。
在奏请恢复昆明水操的同时，称之为“阅操工程”，也拉开了帷幕。即在恢复水操奏折上提及的那些恭备皇太后阅操而修的工程。
据《水操学堂开学、排云殿供梁情况折》记载，水操学堂开学的同一天，排云殿、德辉殿、后山佛殿分别举行了供梁仪式。但在光绪十三年的《清单》中并未出现上述三处建筑。这些记载的矛盾，可能是在阅操点景工程呈报获批的同时，可能因管理机构或资金来源不同，排云殿等三项工程未列入光绪十三年的《清单》。在后来的停工懿旨中提到的“佛宇及正路殿座”，就是后山佛殿与排云殿组群。据《工程清单》记载，这些“佛宇、正路”工程一直持续到光绪二十一年（）。
自奏请恢复昆明水操之日，水操内外学堂就分别在清漪园水村居、耕织图旧址上破土动工，并于十二月十五学堂开学前竣工，历时四个月，是重修的第一批工程
在重修上谕颁布的同年，颐和园重修工程处算房会同样式房按设计方案拟定了颐和园重修工程的《做法钱粮底册》和《工料银两细册》，其中共有“56项”工程，囊括了“阅操”和“正路”工程之外的全部工程，由工程公开的上谕可知这批工程是为慈禧归政后的颐养所修，故称之为“颐养工程”。根《底册》和《细册》统计这些工程共用银三百一十六万六千六百九十两八钱三分三厘。
可以看出早在“阅操工程”开展的同时，颐养工程的勘查、设计工作已经开始，并绘具成图，如德和园大戏楼、佛香阁、谐趣园以及东宫门外大量配套建筑等
其实，奕譞建议的恢复“昆明湖水操旧制”和开办”昆明湖水操学堂”与以引进“西学”、巩固海防为办学宗旨的新式海军学堂性质根本不同。从后来发生的一系列情况来看，这不过是奕譞凭借其丰富的政治经验，特别是对慈禧心思的准确揣摩而选择的“一石三鸟”的精心策划。其一，培养八旗海军人才以争夺未来海军控制权的深刻用心得以实现；其二，利用在昆明湖畔建设水操学堂的“立项”，冠冕堂皇地为慈禧建造颐和园挪用海军经费；其三，在那个历史时点上，光绪皇帝载湉（—）及其生父奕譞作为晚清权力博弈中的一方，希望通过给归政后的慈禧一个让她称心满意的善后安置，为光绪顺利接掌最高统治权力铺平道路。
作为慈禧太后而言，她最看重的就是能够借着开办“昆明湖水操学堂”的名义，尽快实现她在同治（—）年间就想重修清漪园的目的。这才是“高效率”的实质！也正是借助奕譞操办挪用的巨额海军经费，最终没能全面修复清漪园，但将其主要部分建成颐和园的目的还是实现了。而与颐和园的庞大规模相比，偏于一隅的“昆明湖水操学堂”反而成了小小的陪衬。这种偷梁换柱的腐败手段造成了极其恶劣的后果，也为日后北洋水师的覆灭埋下了祸根！
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